Originário de meteoritos, o irídio é altamente demandado na fabricação de relógios, joias, dispositivos eletrônicos, motores de avião, catalisadores de automóveis e outros objetos.

Revolução na mineração: Ao contrário da crença popular, o ouro não é o metal mais caro do mundo. Em 2023, enquanto o valor do ouro era de 1.900 dólares por onça troy, o irídio chegava a 4.600 dólares, segundo dados da Statista, uma plataforma especializada em dados de mercado. Além disso, prevê-se que em 2024 seu valor possa atingir 6.500 dólares, de acordo com a Heraeus, uma empresa tecnológica focada em metais preciosos.

O irídio tem um alto preço devido à sua escassez e às dificuldades na sua extração e processamento. Suas propriedades únicas, como a alta resistência ao desgaste e a durabilidade em altas temperaturas, também contribuem para seu elevado custo. Apesar do preço, ele continua a ser altamente demandado em indústrias de alta tecnologia e aplicações especializadas, como a aeroespacial, eletrônica e fabricação de dispositivos médicos.

O que é o irídio?

O irídio é um dos elementos mais raros da Terra, de acordo com a Royal Society of Chemistry. É um metal duro e prateado, com alta densidade e um ponto de fusão extremamente elevado.

Na natureza, o irídio é encontrado sem combinar em sedimentos depositados pelos rios e em uma camada muito fina na superfície terrestre. Acredita-se que essa camada tenha se formado a partir do impacto de um grande meteorito que extinguiu os dinossauros.

Descoberto em 1803 juntamente com o ósmio, outro metal denso derivado da platina, o irídio foi identificado pelo químico Smithson Tennant em Londres. Tennant dissolveu platina bruta em uma mistura de ácidos nítrico e clorídrico, obtendo um resíduo negro que inicialmente se pensava ser grafite. No entanto, ao tratá-lo com ácidos, Tennant separou dois novos elementos, agora conhecidos como ósmio e irídio. O descobrimento foi anunciado na Royal Institution de Londres.

O nome “irídio” deriva de Íris, a deusa grega do arco-íris, devido ao fato de que seus sais podem exibir várias cores por causa da absorção seletiva da luz.

Metal extraterrestre mais caro que ouro, promete revolucionar a mineração

“Meteoros e asteroides contêm níveis mais altos de irídio do que a crosta terrestre”, indica a Royal Society of Chemistry. Em algum momento da história, um meteorito gigante que impactou a Terra teria gerado uma nuvem de poeira que dispersou o irídio por todo o mundo.

Na crosta terrestre, a abundância de irídio é extremamente baixa, aproximadamente 0,001 partes por milhão. No entanto, ele também é encontrado em ligas naturais com outros metais nobres, como a eniridosmina e o enplatinorídio.

Demanda de irídio na mineração

O irídio é utilizado como catalisador em uma ampla variedade de reações químicas, incluindo aquelas na indústria petroquímica e na síntese de produtos farmacêuticos. Sua capacidade de acelerar reações químicas específicas o torna inestimável em diversos processos industriais.

Na indústria automotiva, é usado em velas de ignição de longa duração e na indústria aeroespacial, o que contribui para sua demanda e preço elevado. Além disso, é empregado em catalisadores, eletrodos, ligas especiais e em componentes que requerem alta resistência à corrosão e a temperaturas extremas.

De acordo com a American Chemical Society, o irídio também é utilizado na fabricação de dispositivos eletrônicos e tecnológicos, como contatos elétricos e dispositivos de armazenamento de dados, devido à sua alta resistência e estabilidade química.

Por outro lado, ele é usado na produção de joias e relógios de alta gama, frequentemente em forma de ligas com outros metais preciosos, como o ouro e a platina, por sua resistência ao desgaste e sua cor branco-prateada.

Por que o irídio é mais caro que o ouro?

O irídio é mais caro que o ouro por vários fatores que afetam sua disponibilidade, demanda e custo de extração e processamento. Estima-se que a produção anual de irídio seja de apenas algumas toneladas, enquanto a de ouro é de milhares de toneladas.

A extração do irídio é complicada porque ele é encontrado em minerais que contêm outros metais. Além disso, o processo de refinamento é mais caro em comparação ao do ouro, devido ao seu ponto de fusão extremamente elevado, que requer técnicas especializadas.