A busca pelo lítio sofreu novo impulso durante o período da chamada Guerra Fria. Seu uso foi aplicado na fabricação de armas nucleares para reduzir a temperatura de fusão. Também passou a ser utilizado na indústria do vidro, cerâmica, polímeros e do alumínio.

Em 1949, as pesquisas do médico psiquiatra australiano, John Cade, levaram à descoberta da aplicação do lítio para o tratamento de pacientes com transtorno bipolar. Seu trabalho é considerado um marco da psicofarmacologia.

Antes dessa descoberta não havia medicamentos eficazes para esse tipo de transtorno, dependendo de seu estado comportamental o paciente era tratado com estimulantes ou sedativos. O lítio apresentou-se como uma possibilidade no tratamento dos sintomas desses transtornos psiquiátricos.

Porém, apesar de 10 pacientes do Dr. John Cade terem apresentado aspectos positivos em sua saúde mental, alguns deles tiveram problemas de intoxicação. O Dr. Cade acabou concluindo que o uso do lítio era muito arriscado. Entretanto, outro médico australiano, o Dr. Edward Trautner, prosseguiu com as pesquisas e percebeu que seria possível evitar a intoxicação, desde que se verificasse a quantidade de lítio no sangue dos pacientes.

Já no campo econômico, com o fim da Guerra Fria e o arrefecimento da corrida nuclear, o mercado de lítio sofreu queda. Outros métodos de menor custo para a sua extração também foram desenvolvidos, como a extração do lítio das salmouras. Assim, durante algumas décadas, a produção na maior parte das minas subterrâneas passou a não compensar.

Entretanto, o novo século trouxe mudanças tecnológicas e a necessidade do lítio passou a ser vital atualmente, principalmente devido à demanda na produção de baterias iônicas de lítio. Em virtude disso, desde 2007 o mercado de lítio ganhou novo impulso. O lítio tem sido apelidado “ouro do futuro”, pois além da sua importância imprescindível na produção de baterias para vários produtos eletrônicos, há também a questão ambiental e a chamada transição energética e de mobilidade, com a produção de carros elétricos.

Dessa maneira, a demanda pelo lítio voltou a se tornar crescente. Constantemente têm sido anunciados novos projetos de extração desse mineral. A questão envolve aspectos econômicos, sociais, ambientais e geopolíticos. Os governos dos países, que produzem ou apresentam potencial de produção, têm discutido qual seria o melhor caminho: dedicar-se a exportação para países ricos ou investir no desenvolvimento da indústria local.

Segundo as estimativas, a América Latina possui mais da metade do lítio disponível no mundo. Grande parte dessas reservas encontram-se no chamado “triângulo do lítio”, formado por Bolívia, Argentina e Chile.

A verdade é que o lítio está entre os principais tópicos na agenda geopolítica das grandes potências. Por exemplo, em janeiro deste ano o chanceler alemão, Olaf Scholz, visitou o Brasil, Argentina e Chile e destacou que a “América Latina possui um potencial inacreditável”, e que temas como expansão de energias renováveis, ecologia e sustentabilidade são urgentes. Além disso, teve como objetivo negociar suprimentos de lítio para a indústria alemã.

Apesar do mercado ainda ser dominado pela Austrália, outros países como México, Peru e Brasil também possuem condições de explorar, com eficiência econômica, reservas de lítio. Os principais investidores, nesse cenário, são empresas chinesas, estadunidenses e europeias.

No Brasil, o destaque na exploração do lítio é a região do Vale do rio Jequitinhonha, uma região muito pobre de Minas Gerais, com o menor IDH (Índice de Desenvolvimento Humano) do estado.

Sem dúvida a exploração econômica do lítio pode representar uma condição redentora para a região, com investimentos e a geração de empregos. Contudo, a questão é de como será o manejo dessa exploração. Como se revelarão os impactos ambientais e sociais.

Nas áreas mineiras em que a extração já está em ritmo acelerado, como por exemplo a cidade de Araçuaí, na chapada do lagoão, que deveria ser de preservação ambiental e que tem uma diversidade de espécies vegetais e animais. Além disso, a poeira produzida pela extração do minério, popularmente chamada de “poeira de pedra”, têm provocado problemas respiratórios para a população local. As explosões das minas têm provocado rachaduras nas residências. Outra questão é que, se de um lado, houve geração de empregos, por outro, houve aumento do custo dos alimentos e dos aluguéis, bem como o aumento alarmante da prostituição.

O fato é que a possibilidade de geração de riquezas e desenvolvimento econômico só valerão realmente se forem equilibrados e puderem beneficiar, além dos empreendedores, a maior parte da população.

*Este conteúdo está alinhado aos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS), na Agenda 2030 da Organização das Nações Unidas (ONU). ODS 09 – Indústria, Inovação e Infraestrutura